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El uso de plantas medicinales en salud humana es conocido con el nombre de Fitoterapia. Este término fue acuñado por el médico francés Henri Leclerc a principios de siglo XX, siendo un neologismo formado a partir de dos vocablos griegos: phytón (planta) y therapeía (tratamiento). Actualmente la Fitoterapia se define como la ciencia que estudia la utilización de los productos de origen vegetal con finalidad terapéutica, ya sea para prevenir, para atenuar o para curar un estado patológico.

Gran parte de la Fitoterapia se ha basado a lo largo de centurias en el conocimiento empírico proveniente del conocimiento popular y saberes ancestrales de diferentes etnias o civilizaciones antiguas. Más allá que este conocimiento ancestral es el que permitió a la industria farmacéutica desarrollar gran cantidad de drogas o fármacos, algunos le achacan que como ciencia no puede basarse únicamente en un saber ancestral.

Es por eso que la Fitoterapia tuvo que aggionarse a esta situación, para dar validez científica a sus postulados. De ahí que inició un largo derrotero para validar científicamente cada uso empírico que se le atribuía. Fue así que comenzaron a hacerse rigurosos estudios en animales, ensayos clínicos, estudios toxicológicos, cuantificación de principios activos y demás, que dieron origen así a otro término: la Fitomedicina.

De este modo la Fitomedicina establece un paso superior en términos de jerarquía a la Fitoterapia convencional.